在秦始皇统一六国（前221年）的过程中，长平之战（发生于前260年左右）被广泛认为是具有决定性作用的战役之一。这场战役发生在赵国和秦国之间，地点是今天的山西省晋城附近的长平地区。
长平之战的背景可以追溯到战国时期激烈的兼并战争，各大诸侯国为了争夺霸权而不断征战。当时的秦国经过商鞅变法后，国力大增，逐渐成为最强大的国家。而赵国则在名将廉颇的领导下，也展现出较强的军事实力和政治稳定。
战争的起因是由于韩国割让了上党郡给秦国以避免攻击，但上党郡守冯亭却将其献给了赵国，引发了秦国的愤怒和进攻。秦国派遣白起为主将，对赵国发动大规模攻势。赵王听信谗言，换下了老成持重的廉颇，改用只会纸上谈兵的赵括为将。这一决策导致了灾难性的后果。
在战斗中，赵括缺乏实战经验和战略眼光，轻敌冒进，导致军队陷入被动局面。反观秦将白起则采取了正确的战术，先是佯败诱敌深入，然后截断赵军的粮道和退路，最终迫使四十余万赵军投降。然而，秦国担心降卒叛乱，竟然残忍地将他们全部活埋，只释放了二百四十个年轻士兵回去报丧。
长平之战的结果震惊了整个战国时代，它不仅使赵国元气大伤，失去了与秦国抗衡的能力，还震慑了其他几个大国。此战之后，东方各国再也无法联合起来抵抗秦国的扩张，这为后来秦国能够逐一消灭它们奠定了基础。可以说，如果没有长平之战的大胜，秦国统一的进程可能会更加曲折和漫长。
总的来说，长平之战是中国历史上一次重要的转折点，它在军事、政治和文化方面的影响深远。它不仅是秦国崛起的关键战役，也是战国末期社会变革的一个重要标志。这场战役展示了卓越的战略智慧和高超的指挥艺术，同时也揭示了人性的复杂和社会发展的残酷现实。
