在宋代和元代，中国的海上对外贸易达到了一个新的高度，这一时期的对外交流主要通过海上丝绸之路来实现。宋朝时，由于北方战乱频仍，陆路交通受阻，海运成为更为安全和便捷的商贸通道。南宋时期，临髙县（今属海南省）成为了重要的港口城市之一，与东南亚、南亚乃至中东地区有着频繁的贸易往来。而泉州和广州则是当时世界上最大的两个贸易港，大量的香料、珠宝、药材等奢侈品从这里输入中国，同时中国的丝绸、陶瓷、茶叶等商品也经由这些港口流向世界各地。
元朝统一全国后，进一步推动了海上贸易的发展。蒙古帝国的疆域辽阔，使得东西方之间的联系更加紧密，这为海上贸易提供了良好的外部环境。元代的泉州港尤为发达，被誉为“东方第一大港”，其地位甚至超过了当时的埃及亚历山大港。元政府对海外贸易实行积极鼓励的政策，设立了专门的机构——市舶司来管理对外贸易，并且颁布了一系列的法令以规范商人的行为，保护他们的权益。此外，元朝还大力发展造船业和技术创新，如改进了指南针的使用方法，提高了船舶的导航能力和抗风浪性能，从而促进了远洋航行的安全性和效率。
在这一时期，中国商人与许多国家都有密切的经济和文化交流。例如，与日本的关系尤其重要，两国之间不仅进行着大宗的丝绸、瓷器交易，还有频繁的文化交流，包括书法、绘画、诗歌等方面。同时，中国与波斯湾沿岸地区的贸易也非常活跃，中国的青花瓷就是在这个时候开始大量出口到阿拉伯世界的。另外，非洲东海岸也是中国商人涉足的区域，他们带去了精美的手工艺品，同时也将异域的风土人情带回国内。
总的来说，宋元时期的中国以其繁荣的商业文化和先进的科技水平在国际舞台上占据了举足轻重的地位。海上贸易的兴盛不仅带来了经济上的富庶，也为中华文明的传播和吸收外来文化做出了巨大贡献，从而奠定了中国在古代海洋文明中的重要地位。
