在1840年第一次鸦片战争爆发之前，中国与西方列强的确发生了几次较为重要的小规模冲突，这些事件为后来的全面战争埋下了伏笔。以下是一些关键的例子：
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马戛尔尼使团（1793年） 英国特使乔治·马戛尔尼勋爵率领的一个外交使团访问了中国，目的是与中国建立更密切的外交和贸易关系。然而，由于清政府坚持天朝上国的传统观念，拒绝了许多英国的要求，包括开放更多港口进行自由贸易和允许英国使者觐见乾隆皇帝时行单膝下跪礼而非三跪九叩之礼等。虽然这次使团没有导致直接的军事冲突，但它反映了中英两国之间的紧张关系和对立态度。
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广州商馆事件（1756-1757年） 在这个时期，英国、法国和其他欧洲国家在中国南部的广州设有商馆，用于管理他们的对华贸易。然而，由于中国的闭关锁国政策，外国商人只能在指定的时间和地点进行交易，并且受到严格的限制。这导致了多次纠纷和摩擦，有时甚至演变为暴力事件。例如，1756年至1757年间，广州发生了一起涉及英国商人和当地官员的重大冲突，最终以清朝当局关闭所有非官方贸易渠道告终。
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禁烟运动（1729年以后） 为了打击日益严重的国内鸦片泛滥问题，清朝雍正皇帝于1729年开始实施严厉的禁烟措施。这一行动不仅在国内引起了强烈反响，也影响了海外市场，特别是那些依赖向中国出口鸦片的西方国家。尽管禁烟运动本身并没有引发大规模的国际冲突，但它加剧了中外之间的经济矛盾和不信任感。
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林维喜案（1839年） 这是一次发生在鸦片战争前夕的重要事件。当时，一艘英国船只“甘蜜号”（Lady Hughes）上的水手在黄埔河口附近杀害了一名中国村民林维喜。作为回应，两广总督邓廷桢要求英国商务总监查理斯·义律爵士交出凶手接受审判。义律拒绝了这一要求，并在未经授权的情况下自行判决并向死者家属支付了赔偿金。这个事件进一步恶化了双方的关系，并成为后来战争的导火索之一。
综上所述，鸦片战争前的几十年里，中国与西方列强之间存在着一系列小规模的冲突和摩擦，这些都反映了两方在经济利益、文化差异以及政治体制上的深刻分歧。这些事件虽然没有立即导致全面的武装对抗，但它们逐渐削弱了彼此间的互信基础，并为随后的大规模战争奠定了基础。
